虚拟电厂是指利用数字化、智能化等先进技术，将需求侧一定区域内的可调节负荷、分布式电源、储能等资源进行聚合、协调、优化，结合相应的电力市场机制，构成具备响应电网运行调节能力的系统。虚拟电厂是新型电力系统的重要组成部分，通过与电网友好交互发挥作用、产生价值，在服务电力保供、提升新能源消纳水平、丰富电力市场经营主体，以及优化全社会生产生活用能方式等方面发挥重要作用。
虚拟电厂具备四个核心特征。一是广域聚合，从对象维度强调需求侧分散灵活资源的跨空间广域聚合能力。二是可调可控，从能力维度强调通过资源协调优化，形成具有可调控外特性的集成系统。三是边界清晰，从管理维度强调电网调控边界，比如山西的虚拟电厂参与不了山东的调度，同时强调容量规模边界，聚合规模太小没有规模效应。四是共赢互动，从运营维度强调各方参与，保障虚拟电厂未来可持续发展。
虚拟电厂是需求侧资源的一种组织方式，不同于常规电厂。一方面，虚拟电厂与调度机构直接调度控制的电源互为补充，对于纳入调度调管范围的各类发电资源（如小水电、自备电厂），已有完善的控制和管理机制，其调节由调度直接控制实施，不应再纳入虚拟电厂由运营商进行调节，否则会造成调节效果下降和交叉控制，削弱电网整体调节能力。另一方面，虚拟电厂是对分散在不同地理位置和电网接入点的已建成的用户侧储能、可调节负荷等资源进行聚合，对现有“在网”资源优化调控，其发展由市场决定，盈利空间大时，项目主体多，盈利空间小时，项目主体少，不存在传统实体电厂建设的规划环节，无需重复“并网”，只需要根据相关政策要求接入新型电力负荷管理系统。
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